Ngày 27/7 theo giờ Bắc Kinh, bài dài của ESPN hé lộ quá trình ra quyết định của James; phần liên quan tới Heat thu hút không ít sự chú ý. Xét cho cùng, trong một ván cược lớn, chẳng gì hút fan bằng một sai sót công việc. Loại sơ suất ấy như phơi bày những toan tính hậu trường vốn phải giữ kín. Tuần trước, một nhân viên Miami Heat vô tình đăng lịch trình họp báo ra mắt James đã được soạn sẵn; tin tức lập tức lan khắp mạng.
Gần như cùng lúc, Chủ tịch Heat Pat Riley trên chương trình truyền hình thú nhận quan hệ của ông với James những năm gần đây đã “hòa dịu”. Về quyết định năm xưa James trở lại Cavaliers, Riley bày tỏ sự thấu hiểu. Nhiều thông tin chồng lên nhau khiến cộng đồng mạng càng tin Heat rất có thể ký được James.
Đầu thị trường cầu thủ tự do, Heat có tỷ lệ cược +1000 cho James, xếp sau Cavaliers và Warriors; còn đầu tuần này tỷ lệ Heat đã được điều chỉnh xuống -200, nhảy lên thành ứng viên nóng nhất.
Tiếp đó là những tin đồn đầy kịch tính. Cộng đồng mạng nhanh chóng tìm thấy tin tuyển dụng vị trí vận hành website video của Heat, đua nhau đoán nhân viên gây sự cố đã bị sa thải ngay. Thực tế thông báo tuyển dụng ấy đã đăng từ đầu tháng 7; đoán của cộng đồng không đúng — nhân viên đó không bị sa thải.
Tới rạng sáng thứ Sáu theo giờ miền Đông Mỹ, James chính thức công bố gia nhập Philadelphia 76ers; cuộc kéo dài ấy mới ngã ngũ. “Anh từng thành công lớn ở một thành phố, cần gì phải quay lại để xóa đi ký ức ấy?” Paul nói với ESPN. “Vinh quang cũ không thể tái hiện, cũng không thể bị vượt qua.”
Cavaliers và Heat đúng là có sức hút đủ lớn về mặt bóng rổ. Người am hiểu tiết lộ Warriors cũng từng lọt vào danh sách ứng viên, nhưng điều kiện là họ phải giao dịch được một tiền phong ngôi sao dày dạn — ví dụ Anthony Davis từng cùng James vô địch NBA 2020.
Trong nhiều tháng tin đồn chuyển nhượng, mọi người không ngừng mổ xẻ manh mối, đoán điểm đến tiếp theo của James; đại diện Rich Paul cũng liên tục chia sẻ quan điểm trên diễn đàn công khai lẫn trao đổi riêng. Ngày 4/7, ông tham gia podcast Game Over đồng hành với Kellerman, trên bảng trắng lần lượt phân tích lợi hại từng lựa chọn của James.
Dù vậy, Paul cho biết trước cuộc trao đổi sâu tối thứ Năm, ông vẫn không đoán được James nghiêng về phía nào; quyết định cuối cùng chính thức chốt lúc 1 giờ sáng thứ Sáu theo giờ miền Đông Mỹ.
Cũng chính vì thế, chuyện nhân viên Heat gây sự cố khiến Paul cùng vài người trong vòng tin cậy của James thấy rất buồn cười. Tin ESPN xác nhận nhân viên này vốn dự định nghỉ phép trong tuần, chỉ chuẩn bị phương án trước — giả sử James chọn Heat thì lập tức tổ chức họp báo.
“Thật có ai nghĩ LeBron sẽ ngay lập tức xuất hiện ở họp báo ra mắt sao?” một người am hiểu liên đoàn khác nói. Ông lấy ví dụ năm 2018 James gia nhập Lakers, tới trại huấn luyện mùa thu năm đó mới lần đầu xuất hiện công khai.
Theo quy định liên đoàn, trước khi James chính thức đặt bút ký, 76ers thậm chí không được đăng bất kỳ tuyên bố chính thức nào xác nhận hợp đồng. Ở góc độ nào đó, điều này cũng khớp nhịp của cả câu chuyện. James dùng trọn 24 ngày để suy nghĩ, cân nhắc tương lai. 76ers vẫn tiếp tục con đường xây dựng lại đội bóng mở ra từ nhiều năm trước — chỉ là hoàn cảnh hiện tại đã khác xưa rất nhiều.
James tin sự xuất hiện của mình sẽ giúp 76ers tiến thêm một bước; ban lãnh đạo đội bóng cũng cùng kỳ vọng đó. Tiếp theo, mọi người sẽ mở một vòng thử thách mới để biến kỳ vọng thành hiện thực.
